Se vuoi un solo numero per l'inglese, eccotene due. Circa 3.000 famiglie di parole ad alta frequenza ti portano a una copertura di circa il 95% dell'inglese parlato, il punto in cui la conversazione smette di essere un indovinello. Circa da 8.000 a 9.000 famiglie di parole ti portano a una copertura di circa il 98% dell'inglese scritto, il punto in cui romanzi e giornali diventano davvero comodi da leggere. Entrambe le cifre vengono dalla ricerca sulla copertura di Paul Nation (Nation, 2006), e sono intervalli, non traguardi netti, perché «fluente» significa cose diverse per parlare, leggere e lavorare.
Cosa significa la fluenza in termini di copertura#
La ricerca sul vocabolario evita la parola «fluente» e misura invece la copertura: la quota di parole correnti in un testo che il lettore già conosce. Due soglie ricorrono costantemente.
- Il 95% di copertura è la soglia che Laufer (1989) associò a una comprensione adeguata, e oggi è generalmente considerata il livello minimo a cui un testo funziona se è disponibile un po' di supporto, come un glossario o un interlocutore paziente. È una parola sconosciuta su venti.
- Il 98% di copertura è il punto in cui la maggior parte degli studenti legge in modo autonomo e per piacere, senza fermarsi (Hu e Nation, 2000). È una parola sconosciuta su cinquanta.
Tre punti percentuali sembrano poco. In termini di vocabolario è la differenza tra qualche migliaio di famiglie di parole e quasi diecimila, ed è per questo che si può chiacchierare serenamente in inglese anni prima di riuscire a leggere un romanzo senza sforzo.
Cosa conta come una parola#
Qualsiasi conteggio di parole in inglese non ha senso finché non sai quale unità viene contata. La stessa pagina di testo dà quattro numeri molto diversi.
| Unità | Cosa significa | Esempio in inglese |
|---|---|---|
| Token | Ogni parola corrente, contata a ogni occorrenza | speak, speak, speaking sono 3 token |
| Type | Ogni forma scritta distinta, contata una volta | speak, speaking sono 2 type |
| Lemma | Una parola base più le sue flessioni | speak copre speaks, spoke, spoken, speaking |
| Famiglia di parole | Un lemma più le sue derivazioni trasparenti | speak copre anche speaker, speech, unspoken |
L'inglese si flette molto meno dello spagnolo, del tedesco o del russo, quindi qui type e lemmi sono più vicini tra loro che nella maggior parte delle lingue: un verbo ha una manciata di forme, non dozzine. Il divario che conta in inglese è tra lemmi e famiglie: una volta che conosci nation, le forme national, nationally e nationality spesso arrivano quasi gratis, ed è proprio questa l'ipotesi dietro i conteggi basati sulle famiglie, anche se per chi studia il risparmio è minore di quanto l'unità lasci intendere. Quando uno studio dice «8.000 famiglie di parole», non significa 8.000 eventi di memorizzazione separati.
Le cifre di copertura per l'inglese#
Lo studio di Nation del 2006 ha usato il British National Corpus, una raccolta di circa 100 milioni di parole di inglese britannico, e ha chiesto quante famiglie di parole servano a uno studente per ogni livello di copertura. I punti di riferimento qui sotto vengono da quel lavoro. Le righe intermedie sono approssimazioni che seguono la stessa curva, quindi leggile come la forma del problema, non come misurazioni esatte.
| Famiglie di parole conosciute | Inglese scritto (libri, giornali) | Inglese parlato (conversazione, TV) |
|---|---|---|
| 1.000 | circa l'80% | circa l'80-85% |
| 2.000 | circa il 90% | circa il 90% |
| 3.000 | poco sopra il 90% | circa il 95% (Nation, 2006) |
| 4.000-5.000 | circa il 95% (Nation, 2006) | circa il 96-97% |
| 6.000-7.000 | circa il 97% | circa il 98% (Nation, 2006) |
| 8.000-9.000 | circa il 98% (Nation, 2006) | sopra il 98% |
Queste cifre vengono con due avvertenze. I conteggi di Nation presuppongono che i nomi propri e una manciata di elementi marginali come le interiezioni siano già conosciuti, un'ipotesi ragionevole per la maggior parte dei lettori. E il parlato è sistematicamente più facile della scrittura: la conversazione ricicla un nucleo più piccolo, mentre l'inglese scritto attinge alla metà più rara del dizionario.
Perché le prime 1.000 parole fanno la maggior parte del lavoro#
La frequenza delle parole inglesi segue lo schema sbilanciato formalizzato come legge di Zipf (Zipf, 1949): un piccolissimo gruppo di parole compare di continuo e un gruppo enorme non compare quasi mai. In un testo inglese corrente, la parola the da sola rappresenta tra il cinque e il sette per cento di tutte le parole, e le cento parole più frequenti insieme rappresentano circa la metà di tutto ciò che viene scritto.
L'effetto pratico è che il vocabolario iniziale è il miglior investimento che farai mai in inglese. La fascia più alta è dominata da parole funzionali e verbi di uso generale: be, have, do, get, make, go, take, come, see, know. La General Service List di Michael West (1953) ha colto questa intuizione per l'insegnamento dell'inglese con circa 2.000 famiglie di parole, e l'idea sta ancora alla base delle liste moderne costruite a partire dal BNC e dal COCA, il Corpus of Contemporary American English. Insieme, questi due corpus coprono l'inglese britannico e quello americano, e il nucleo ad alta frequenza è abbastanza simile tra le varietà che le fasce più alte si somigliano ovunque tu stia imparando.
La stessa curva spiega la cattiva notizia. Passare dal 95% al 98% significa imparare migliaia di parole che compaiono ciascuna raramente, quindi le ripetizioni arrivano lentamente e non si possono forzare. Quel tratto è l'altopiano intermedio nella sua versione lessicale.
Un dizionario enorme e un nucleo piccolo#
L'inglese è famoso per la sua ampiezza. L'Oxford English Dictionary documenta più di 600.000 parole nell'arco di mille anni, incluse quelle obsolete, anche perché l'inglese ha assorbito vocabolario dal norreno antico, dal francese normanno e dal latino, mantenendo le sovrapposizioni. Questa storia ha prodotto doppioni con un significato quasi identico in registri diversi: begin e commence, freedom e liberty, help e assist.
Quel totale conta molto meno di quanto sembri per chi studia. La metà rara del dizionario è rara per chiunque. Le stime di ciò che i madrelingua sanno davvero variano a seconda dell'unità di conteggio: Goulden, Nation e Read (1990) hanno stimato circa 17.000 famiglie di parole di base per adulti madrelingua istruiti, mentre Brysbaert e colleghi (2016) hanno stimato che un ventenne americano medio conosca circa 42.000 lemmi. Quei numeri non sono tanto in contraddizione, quanto il risultato di conteggi diversi, il che è l'intero problema degli obiettivi di vocabolario e il motivo per cui misurare la dimensione del tuo vocabolario richiede attenzione.
Ciò di cui uno studente ha bisogno è il nucleo condiviso, ed è piccolo. Il vocabolario specialistico è un compito separato e più piccolo: la Academic Word List di Coxhead (2000) isola 570 famiglie di parole che ricorrono ampiamente nella scrittura accademica di discipline umanistiche, commercio, diritto e scienze, al di sopra delle prime 2.000 famiglie ad alta frequenza, il che la rende una lista breve con un grande vantaggio se studi o lavori in inglese.
Di cosa ha bisogno, all'incirca, ogni livello QCER#
Il Quadro Comune Europeo di Riferimento (QCER) non specifica alcun conteggio di parole, di proposito, dato che deve funzionare per ogni lingua. Gli intervalli qui sotto vengono da lavori di profilazione degli enti certificatori e da ricerche specifiche per lingua, e le fonti sono in forte disaccordo, quindi trattali come un orientamento, non come obiettivi. Se i livelli stessi ti sono nuovi, i livelli del QCER spiegati descrive cosa afferma ciascuna fascia.
| Livello | Vocabolario approssimativo (le stime variano; le fonti non concordano se si tratti di parole o famiglie) | Cosa significa leggere |
|---|---|---|
| A1 | ~500-1.000 | Cartelli, menu, frasi brevi e prevedibili |
| A2 | ~1.000-2.000 | Testi personali semplici, letture graduate di livello basso |
| B1 | ~2.000-3.000 | Notizie semplificate, letture graduate, testi informativi con supporto |
| B2 | ~3.000-5.000 | Articoli di giornale e materiale professionale in un ambito familiare |
| C1 | ~5.000-8.000 | Narrativa letteraria, giornalismo denso, scrittura accademica |
| C2 | ~8.000-16.000 | Qualsiasi cosa, compresi giochi di parole, dialetti e ambiti tecnici sconosciuti |
Per l'inglese in particolare, l'English Vocabulary Profile di Cambridge, parte del programma English Profile, associa parole singole e persino singoli significati di una parola ai livelli QCER usando dati tratti da corpora di apprendenti. È quanto di più simile l'inglese abbia a una lista ufficiale di parole livello per livello, e vale la pena consultarlo se vuoi sapere se una data parola è A2 o B2 invece di tirare a indovinare. Sul fronte del tempo anziché delle parole, Cambridge English pubblica indicazioni approssimative sulle ore di apprendimento guidato, che vanno da un paio di centinaia di ore per arrivare ad A2 fino a oltre mille ore cumulative per avvicinarsi a C2. Sono cifre d'ordine di grandezza che variano enormemente a seconda di quanto la tua lingua madre sia vicina all'inglese.
Ciò che i conteggi di parole trascurano silenziosamente#
Tre caratteristiche dell'inglese rendono un conteggio grezzo di famiglie ottimistico.
I phrasal verb. Put off, get over, look after e turn down sono costruiti con parole che già conosci e significano qualcosa che non puoi prevedere. Martinez e Schmitt (2012) hanno raccolto un elenco di circa 500 espressioni frequenti composte da più parole proprio perché le liste di parole singole le rendono invisibili, e molte di esse fanno parte dell'inglese più comune che sentirai mai.
La polisemia. Le parole inglesi ad alta frequenza portano con sé molti significati. Run e get hanno, ciascuna, centinaia di accezioni distinte in un dizionario completo, quindi «conoscerle» non è un evento singolo. Ecco perché incontrare le parole ripetutamente in contesti diversi vale più che incontrarle una volta su una scheda.
Ortografia e suono. L'ortografia inglese corrisponde alla pronuncia in modo irregolare, quindi riconoscere una parola sulla pagina e riconoscerla nel parlato sono, in parte, abilità separate. Chi legge molto spesso capisce molto più di quanto riesca a seguire in una conversazione, e il rimedio è più ascolto, non più parole.
Come costruirle davvero#
Due meccanismi hanno le prove più solide a loro favore, e funzionano meglio insieme.
L'input comprensibile. L'ipotesi dell'input di Krashen (1985) sostiene che acquisiamo una lingua comprendendo messaggi appena oltre il nostro livello attuale. Per l'inglese questo è facile da organizzare, dato che online c'è più materiale in inglese che per qualsiasi altra lingua, ma il problema è il salto di difficoltà: un sito di notizie si colloca ben al di sopra del vocabolario A2. Le letture graduate sono il ponte classico, e le principali collane di Oxford e Penguin pubblicano tabelle di livello che vanno da poche centinaia di lemmi guida fino a qualche migliaio, quindi controlla la tabella attuale dell'editore e inizia un livello sotto a quello che il tuo orgoglio suggerisce. La logica di fondo è trattata in l'input comprensibile spiegato e in come costruire il vocabolario leggendo.
La ripetizione spaziata. Rivedere una parola a intervalli crescenti contrasta la curva dell'oblio descritta da Ebbinghaus (1885) in modo molto più efficiente della revisione concentrata in blocco. La versione pratica è trattata in la ripetizione spaziata per imparare le lingue.
LingoBlend è costruito per far funzionare entrambi insieme. Incolli qualsiasi testo che vuoi davvero leggere e scegli quale quota delle sue parole viene mescolata in inglese, da un leggero 5% fino all'immersione totale, così il salto di difficoltà lo decidi tu e non il testo. Tocca una parola mescolata per vederne il significato e la grammatica e salvarla, e le parole salvate passano a cinque giochi di pratica su un calendario di ripetizione spaziata. Per l'inglese in particolare, il piano Pro include alcuni classici non abbreviati, tra cui Orgoglio e pregiudizio e Il grande Gatsby, un buon punto d'approdo una volta che i testi semplificati iniziano a sembrare lenti. La guida per imparare l'inglese è il punto di partenza, e se vuoi sapere a che punto è il tuo conteggio personale, quante parole conosci spiega cosa può e cosa non può dirti un contatore affidabile.