Wenn du eine einzige Zahl für Englisch willst, hier sind zwei. Etwa 3.000 hochfrequente Wortfamilien bringen dich auf rund 95 % Abdeckung des gesprochenen Englisch – den Punkt, an dem Konversation aufhört, ein Ratespiel zu sein. Etwa 8.000 bis 9.000 Wortfamilien bringen dich auf rund 98 % Abdeckung des geschriebenen Englisch – den Punkt, an dem Romane und Zeitungen wirklich angenehm werden. Beide Zahlen stammen aus Paul Nations Abdeckungsforschung (Nation, 2006), und beide sind Spannen statt Ziellinien, weil „fließend“ für Sprechen, Lesen und Arbeiten jeweils etwas anderes bedeutet.
Was „fließend“ in Abdeckungswerten bedeutet#
Die Wortschatzforschung meidet das Wort „fließend“ und misst stattdessen Abdeckung: den Anteil der laufenden Wörter in einem Text, den ein Leser bereits kennt. Zwei Schwellenwerte tauchen immer wieder auf.
- 95 % Abdeckung ist der Schwellenwert, den Laufer (1989) mit ausreichendem Verständnis verband, und er gilt heute allgemein als die Untergrenze, ab der ein Text funktioniert, wenn etwas Unterstützung vorhanden ist, etwa ein Glossar oder ein geduldiger Gesprächspartner. Das ist ein unbekanntes Wort auf zwanzig.
- 98 % Abdeckung ist der Punkt, an dem die meisten Lernenden eigenständig und zum Vergnügen lesen, ohne innezuhalten (Hu und Nation, 2000). Das ist ein unbekanntes Wort auf fünfzig.
Drei Prozentpunkte klingen wenig. Für den Wortschatz ist das der Unterschied zwischen ein paar tausend Wortfamilien und fast zehntausend, weshalb Menschen jahrelang munter auf Englisch plaudern können, bevor sie mühelos einen Roman lesen können.
Was als ein Wort zählt#
Jede englische Wortzahl ist bedeutungslos, bis du die gezählte Einheit kennst. Dieselbe Textseite ergibt vier sehr unterschiedliche Zahlen.
| Einheit | Was sie bedeutet | Englisches Beispiel |
|---|---|---|
| Token | Jedes laufende Wort, jedes Mal gezählt, wenn es vorkommt | speak, speak, speaking sind 3 Token |
| Type | Jede eigenständige Schreibform, einmal gezählt | speak, speaking sind 2 Types |
| Lemma | Ein Grundwort plus seine Flexionen | speak deckt speaks, spoke, spoken, speaking ab |
| Wortfamilie | Ein Lemma plus seine transparenten Ableitungen | speak deckt auch speaker, speech, unspoken ab |
Englisch flektiert deutlich weniger als Spanisch, Deutsch oder Russisch, daher liegen Types und Lemmata hier näher beieinander als in den meisten Sprachen: Ein Verb hat eine Handvoll Formen, keine Dutzende. Die Lücke, die im Englischen zählt, liegt zwischen Lemmata und Familien: Kennst du einmal nation, kommen die Formen national, nationally und nationality oft günstig dazu, was die Annahme hinter familienbasierten Zählungen ist, auch wenn die Ersparnis für Lernende kleiner ist, als die Einheit suggeriert. Wenn eine Studie „8.000 Wortfamilien“ sagt, meint sie nicht 8.000 separate Memorierungsvorgänge.
Die Abdeckungszahlen für Englisch#
Nations Studie von 2006 nutzte das British National Corpus, eine Sammlung von rund 100 Millionen Wörtern britischen Englischs, und fragte, wie viele Wortfamilien ein Lernender für jede Abdeckungsstufe braucht. Die Ankerpunkte unten stammen aus dieser Arbeit. Die Zeilen dazwischen sind Annäherungen, die derselben Kurve folgen, lies sie also eher als die Form des Problems denn als Messungen.
| Bekannte Wortfamilien | Geschriebenes Englisch (Bücher, Nachrichten) | Gesprochenes Englisch (Konversation, TV) |
|---|---|---|
| 1.000 | etwa 80 % | etwa 80–85 % |
| 2.000 | etwa 90 % | etwa 90 % |
| 3.000 | niedrige 90er | etwa 95 % (Nation, 2006) |
| 4.000–5.000 | etwa 95 % (Nation, 2006) | etwa 96–97 % |
| 6.000–7.000 | etwa 97 % | etwa 98 % (Nation, 2006) |
| 8.000–9.000 | etwa 98 % (Nation, 2006) | über 98 % |
Zwei Vorbehalte gehören zu diesen Zahlen. Nations Zählungen setzen voraus, dass Eigennamen und eine Handvoll Randerscheinungen wie Interjektionen bereits bekannt sind, was für die meisten Leser eine faire Annahme ist. Und gesprochene Sprache ist durchweg leichter als geschriebene: Konversation greift auf einen kleineren Kern zurück, während geschriebenes Englisch nach der selteneren Hälfte des Wörterbuchs greift.
Warum die ersten 1.000 Wörter den Großteil der Arbeit leisten#
Die Worthäufigkeit im Englischen folgt dem ungleichen Muster, das als Zipfsches Gesetz (Zipf, 1949) formalisiert wurde: Eine winzige Menge Wörter erscheint ständig, eine riesige Menge fast nie. In laufendem englischem Text macht das einzelne Wort the allein etwa fünf bis sieben Prozent aller Wörter aus, und die hundert häufigsten Wörter zusammen machen ungefähr die Hälfte von allem Geschriebenen aus.
Der praktische Effekt ist, dass früher Wortschatz die beste Investition ist, die du je im Englischen machen wirst. Das oberste Frequenzband wird von Funktionswörtern und Allzweckverben dominiert: be, have, do, get, make, go, take, come, see, know. Michael Wests General Service List (1953) hielt diese Erkenntnis für den Englischunterricht mit etwa 2.000 Wortfamilien fest, und die Idee untermauert bis heute moderne Listen, die aus dem BNC und aus COCA, dem Corpus of Contemporary American English, gebaut werden. Zusammen decken diese beiden Korpora britisches und amerikanisches Englisch ab, und der hochfrequente Kern ist über die Varietäten hinweg nah genug beieinander, dass die häufigsten Bereiche überall, wo du lernst, ähnlich aussehen.
Dieselbe Kurve erklärt die schlechte Nachricht. Von 95 % auf 98 % zu kommen bedeutet, Tausende Wörter zu lernen, die jeweils selten vorkommen, sodass die Wiederholungen langsam kommen und du sie nicht erzwingen kannst. Diese Strecke ist das Mittelstufen-Plateau in Wortschatzform.
Ein riesiges Wörterbuch und ein kleiner Kern#
Englisch ist berühmt für seine Größe. Das Oxford English Dictionary dokumentiert mehr als 600.000 Wörter über tausend Jahre hinweg, einschließlich veralteter, teilweise weil Englisch Wortschatz aus dem Altnordischen, dem Normannischen Französisch und dem Lateinischen aufgenommen und die Überschneidungen behalten hat. Diese Geschichte brachte Dublettenpaare mit nahezu derselben Bedeutung auf unterschiedlichen Registern hervor: begin und commence, freedom und liberty, help und assist.
Diese Gesamtzahl bedeutet für einen Lernenden viel weniger, als sie aussieht. Die seltene Hälfte des Wörterbuchs ist für alle selten. Schätzungen dessen, was Muttersprachler tatsächlich kennen, variieren je nach Zähleinheit: Goulden, Nation und Read (1990) schätzten rund 17.000 Grund-Wortfamilien für gebildete erwachsene Muttersprachler, während Brysbaert und Kollegen (2016) schätzten, dass ein durchschnittlicher zwanzigjähriger Amerikaner rund 42.000 Lemmata kennt. Diese Zahlen stehen weniger im Widerspruch zueinander, als dass sie Unterschiedliches zählen, was genau das Problem mit Wortschatzzielen ist und der Grund, warum das Messen deiner Wortschatzgröße Sorgfalt braucht.
Was ein Lernender braucht, ist der gemeinsame Kern, und der Kern ist klein. Fachwortschatz ist eine separate, kleinere Aufgabe: Coxheads Academic Word List (2000) isoliert 570 Wortfamilien, die in akademischem Schreiben in Geisteswissenschaften, Handel, Recht und Wissenschaft breit wiederkehren, aufbauend auf den ersten 2.000 hochfrequenten Familien, was sie zu einer kurzen Liste mit großem Ertrag macht, wenn du auf Englisch studierst oder arbeitest.
Was jede GER-Stufe ungefähr braucht#
Der Gemeinsame Europäische Referenzrahmen gibt bewusst keine Wortzahlen vor, da er für jede Sprache funktionieren muss. Die Spannen unten stammen aus Profilierungsarbeiten von Prüfungsgremien und sprachspezifischer Forschung, und die Quellen widersprechen sich erheblich, behandle sie also als Orientierung, nicht als Zielvorgaben. Falls dir die Stufen selbst neu sind, erklärt GER-Stufen erklärt, wofür jede Stufe steht.
| Stufe | Ungefährer Wortschatz (Schätzungen variieren; Quellen sind uneins, ob es sich um Wörter oder Familien handelt) | Wie Lesen dabei aussieht |
|---|---|---|
| A1 | ~500–1.000 | Schilder, Speisekarten, kurze vorhersehbare Sätze |
| A2 | ~1.000–2.000 | Einfache persönliche Texte, einfache Graded Readers |
| B1 | ~2.000–3.000 | Vereinfachte Nachrichten, Graded Readers, sachliche Texte mit Unterstützung |
| B2 | ~3.000–5.000 | Zeitungsartikel und Fachmaterial in einem vertrauten Bereich |
| C1 | ~5.000–8.000 | Literarische Belletristik, dichter Journalismus, akademisches Schreiben |
| C2 | ~8.000–16.000 | Alles, einschließlich Wortspiele, Dialekt und unbekannte Fachgebiete |
Speziell für Englisch bildet Cambridges English Vocabulary Profile, Teil des English-Profile-Programms, einzelne Wörter und sogar einzelne Bedeutungen eines Wortes auf GER-Stufen ab, gestützt auf Lernerkorpus-Belege. Es ist das Nächste, was Englisch an einer offiziellen Wortliste Stufe für Stufe hat, und einen Blick wert, wenn du wissen willst, ob ein bestimmtes Wort A2 oder B2 ist, statt zu raten. Statt in Wörtern rechnet Cambridge English in Stunden und veröffentlicht ungefähre Angaben zu angeleiteten Lernstunden, die von ein paar hundert Stunden für A2 bis zu über tausend kumulierten Stunden reichen, um sich C2 zu nähern. Das sind Größenordnungen, die enorm variieren, je nachdem, wie nah deine Muttersprache am Englischen ist.
Was Wortzahlen still und heimlich übersehen#
Drei Eigenschaften des Englischen machen eine reine Familienzählung optimistisch.
Phrasal Verbs. Put off, get over, look after und turn down sind aus Wörtern gebaut, die du bereits kennst, und bedeuten etwas, das du nicht vorhersagen kannst. Martinez und Schmitt (2012) stellten eine Liste von rund 500 häufigen Mehrwortausdrücken zusammen, genau weil Ein-Wort-Listen sie unsichtbar lassen, und viele davon stecken mitten im gewöhnlichsten Englisch, das du je hören wirst.
Polysemie. Hochfrequente englische Wörter tragen viele Bedeutungen. Run und get tragen jeweils Hunderte eigenständiger Bedeutungen in einem vollständigen Wörterbuch, „kennen“ ist bei ihnen also kein einzelnes Ereignis. Deshalb schlägt das wiederholte Begegnen mit Wörtern in unterschiedlichen Kontexten das einmalige Begegnen auf einer Karteikarte.
Schreibung und Klang. Die englische Rechtschreibung bildet die Aussprache unregelmäßig ab, daher sind das Erkennen eines Wortes auf der Seite und das Erkennen im gesprochenen Wort teilweise getrennte Fähigkeiten. Lernende, die viel lesen, verstehen oft weit mehr, als sie im Gespräch verfolgen können, und die Lösung ist mehr Hörvolumen, nicht mehr Wörter.
Wie du sie tatsächlich aufbaust#
Zwei Mechanismen haben die stärkste Evidenz hinter sich, und sie funktionieren am besten zusammen.
Verständlicher Input. Krashens Input-Hypothese (1985) besagt, dass wir Sprache erwerben, indem wir Botschaften verstehen, die knapp über unserem aktuellen Niveau liegen. Für Englisch ist das leicht zu organisieren, da es online mehr englisches Material gibt als für jede andere Sprache, aber die Schwierigkeitsstufe ist das Problem: Eine Nachrichtenseite liegt weit über A2-Wortschatz. Graded Readers sind die klassische Brücke, und die großen Reihen von Oxford und Penguin veröffentlichen Niveautabellen, die von ein paar hundert Stichwörtern bis zu ein paar Tausend reichen, also prüfe die aktuelle Tabelle des Verlags und beginne eine Stufe unter dem, was dein Stolz dir sagt. Die zugrunde liegende Logik wird in verständlichem Input erklärt und in wie du Wortschatz durch Lesen aufbaust behandelt.
Spaced Repetition. Ein Wort in wachsenden Abständen zu wiederholen, bekämpft die von Ebbinghaus (1885) beschriebene Vergessenskurve weit effizienter als massiertes Wiederholen. Die praktische Umsetzung wird in Spaced Repetition beim Sprachenlernen behandelt.
LingoBlend ist darum gebaut, beides gleichzeitig laufen zu lassen. Du fügst jeden Text ein, den du wirklich lesen willst, und wählst, welcher Anteil seiner Wörter ins Englische eingeblendet wird, von leichten 5 % bis zur vollen Immersion, sodass die Schwierigkeitsstufe etwas ist, das du festlegst, statt etwas, das der Text vorgibt. Tippe auf ein eingeblendetes Wort, um Bedeutung und Grammatik zu sehen und es zu speichern, und gespeicherte Wörter wandern in fünf Übungsspiele nach einem Spaced-Repetition-Plan. Speziell für Englisch enthält der Pro-Plan ein paar ungekürzte Klassiker, darunter Stolz und Vorurteil und Der große Gatsby, die ein vernünftiger nächster Schritt sind, sobald vereinfachte Texte anfangen, sich langsam anzufühlen. Der Englisch-Lernleitfaden ist der Ausgangspunkt, und wenn du wissen willst, wo deine eigene Zahl gerade steht, erklärt wie viele Wörter du kennst, was ein vertrauenswürdiger Zähler sagen kann und was nicht.