Les livres japonais faciles pour débutants se présentent sous quatre formes : des lectures graduées tadoku écrites pour les apprenants, des livres pour enfants où les furigana sont imprimés au-dessus des kanji, des actualités simplifiées et des mangas. Choisir entre elles revient en réalité à choisir comment vous allez affronter le système d'écriture, car le japonais est la seule grande langue où la capacité de lecture d'un débutant est limitée par l'écriture plutôt que par le vocabulaire ou la grammaire.
Le véritable obstacle, c'est l'écriture#
Le japonais utilise trois systèmes à la fois. Les hiragana et les katakana sont des syllabaires d'environ 46 caractères de base chacun, que l'on apprend l'un comme l'autre en une semaine ou deux. Le problème, ce sont les kanji : la liste jōyō normalisée pour l'usage courant compte 2 136 caractères, dont 1 026 sont enseignés tout au long de l'école élémentaire japonaise. Un apprenant qui a deux cents heures d'étude derrière lui en connaît peut-être trois cents.
Les furigana sont l'échappatoire. Ce sont de petites lectures en kana imprimées au-dessus ou à côté des kanji, et elles signifient que vous pouvez lire un mot correctement, à voix haute, sans en avoir mémorisé les caractères. Les livres destinés aux enfants japonais impriment des furigana partout ; ceux destinés à des lecteurs plus âgés en impriment de façon sélective, ou pas du tout. Ce seul choix de mise en page détermine si un livre japonais donné vous est accessible : vérifiez-le avant d'acheter quoi que ce soit.
La conséquence, c'est que votre niveau de lecture et votre niveau en kanji peuvent et doivent diverger. Lisez avec des furigana dès maintenant ; les caractères s'accumulent passivement pendant que vous êtes occupé à suivre une histoire.
La couverture, et pourquoi 98 % est le bon chiffre#
La mesure qui compte est la couverture : la part des mots d'un texte que vous connaissez déjà. Hu et Nation (2000) ont établi qu'une compréhension satisfaisante de la fiction sans aide se situe autour de 98 %, et Nation (2006) a estimé le vocabulaire correspondant à environ 8 000 à 9 000 familles de mots pour l'écrit. Laufer (1989) plaçait le seuil plancher de la lecture assistée plutôt vers 95 %.
Deux inconnus pour cent, c'est sévère : cinq mots sur une page de 250, pas cinquante. Le japonais ajoute un second mode d'échec, puisque vous pouvez connaître un mot à l'oral sans le reconnaître sur la page, faute d'avoir jamais vu ses kanji. Les éditions avec furigana et les lectures graduées suppriment entièrement ce mode d'échec, et c'est pour cela qu'elles fonctionnent. Notre comparaison entre lecture intensive et lecture extensive explique quand s'accrocher à un texte difficile et quand s'arrêter.
Tadoku : des lectures graduées bâties sur une seule règle#
Tadoku, qui signifie « lecture extensive », est un mouvement de lecture japonais doté d'une méthode précise : lire des textes faciles, en lire beaucoup, ne pas utiliser de dictionnaire et reposer tout ce qui ne vous plaît pas. L'association NPO Tagengo Tadoku publie des lectures graduées gratuites sur tadoku.org, et des éditeurs japonais, dont ASK, proposent des collections imprimées de lectures graduées par niveaux, à partir du niveau zéro.
Les livres de niveau zéro font quelques centaines de mots, portent des illustrations sur chaque page et n'emploient que le vocabulaire le plus courant. Ils paraissent d'une facilité absurde pendant dix minutes, puis vous remarquez que vous avez lu quatre livres d'affilée sans ouvrir une seule fois un dictionnaire, ce qui est précisément le but. La règle qui interdit de chercher les mots n'est pas de la paresse : elle maintient une vitesse de lecture assez élevée pour que la reconnaissance des formes prenne le relais.
| Niveau | Quoi lire | Longueur approximative | Exemples concrets |
|---|---|---|---|
| A1 | Tadoku niveaux 0 à 1, albums illustrés, histoires en kana uniquement | 200 à 1 500 mots par livre | les lectures gratuites de tadoku.org, les collections graduées ASK |
| A2 | Mangas avec furigana, actualités simplifiées, tadoku niveaux 2 à 3 | 1 000 à 5 000 mots par unité | Doraemon, les articles de NHK News Web Easy |
| B1 | Romans pour enfants avec furigana, recueils de nouvelles pour apprenants | 20 000 à 60 000 mots | 魔女の宅急便, les volumes Read Real Japanese |
| B2 | Traductions d'œuvres connues, classiques modernes accessibles | 60 000 mots et plus | ハリー・ポッターと賢者の石, 坊っちゃん de Sōseki |
A1 et A2 : le manga, et les actualités écrites pour les écoliers#
Le manga est le support A2 le plus efficace que possède le japonais, pour la même raison que les albums illustrés sont efficaces dans n'importe quelle langue : la case vous dit ce que la phrase signifie. Préférez la tranche de vie à l'action. Doraemon imprime des furigana parce que c'est une série pour enfants ; Yotsuba&! n'en imprime pas, mais son vocabulaire est assez simple pour que beaucoup d'apprenants s'en sortent quand même. Nous détaillons la méthode dans comment lire des mangas pour apprendre le japonais.
NHK News Web Easy est l'autre pilier, et il est gratuit. La NHK réécrit de véritables actualités en japonais simplifié pour les élèves du primaire et du collège ainsi que pour les résidents étrangers, imprime des furigana au-dessus de chaque kanji, souligne les termes difficiles avec des définitions en infobulle et enregistre l'audio de chaque article. Trois articles par jour constituent une habitude réellement tenable et, contrairement à un roman, la matière se renouvelle d'elle-même. Notre guide sur la lecture de l'actualité en langue étrangère explique comment installer la routine.
B1 : romans pour enfants et éditions annotées#
Une fois que les mangas avec furigana et les actualités simplifiées deviennent confortables, les romans pour enfants sont l'étape suivante. 魔女の宅急便 d'Eiko Kadono, le roman à l'origine de Kiki la petite sorcière, est la recommandation habituelle : une intrigue que la plupart des apprenants connaissent déjà par le film, des furigana dans les éditions pour enfants et une voix narrative sans détours.
Les éditions annotées conçues pour les apprenants sont l'autre option, et elles résolvent un problème différent. Les volumes Read Real Japanese de Kodansha et Breaking into Japanese Literature de Giles Murray impriment du japonais authentique avec traduction en regard, notes et vocabulaire, ce qui vous permet d'aborder de la vraie littérature des années plus tôt que vous ne le pourriez autrement. Aozora Bunko, l'archive gratuite du domaine public, est l'endroit où aller quand les notes ne vous sont plus nécessaires. 注文の多い料理店 de Miyazawa Kenji est court, étrange, et constitue souvent une première lecture sans aide.
B2 : intrigues connues et classiques accessibles#
Le long livre que la plupart des apprenants ont le plus de chances de terminer en japonais est la traduction de quelque chose qu'ils ont déjà lu. ハリー・ポッターと賢者の石 se trouve partout, et l'intrigue connue fait le travail que votre vocabulaire ne peut pas faire. Parmi les classiques nationaux, 坊っちゃん de Natsume Sōseki est le premier roman de référence, parce que son narrateur est direct et ses phrases courtes, même si le vocabulaire de l'ère Meiji vous coûte encore des recherches.
Passer directement à la fiction littéraire contemporaine ne fonctionne pas. Les romans japonais modernes pour adultes n'impriment presque aucun furigana : un seul composé inconnu vous arrête net, sans aucun moyen rapide de le chercher.
Abandonner fait partie de la méthode#
Tadoku formalise ce que les autres traditions de lecture laissent implicite : si un livre ne fonctionne pas, arrêtez. Un texte sous les 95 % de couverture ne peut pas vous apprendre les mots qui vous manquent, parce qu'il ne reste plus de contexte environnant d'où les déduire. Vous cherchez davantage de mots, vous en retenez moins et vous lisez plus lentement à chaque séance, jusqu'à abandonner la langue plutôt que le livre.
Lisez dix pages, comptez ce qui vous bloque réellement et remisez tout ce qui produit plus d'une poignée de blocages par page. Cela compte davantage en japonais qu'ailleurs, car le coût d'une seule recherche y est élevé : un mot inconnu écrit en kanji que vous ne reconnaissez pas exige une recherche par clés ou par tracé manuscrit avant même que vous puissiez le trouver.
Quand rien à votre niveau ne vous intéresse#
La faiblesse commune aux lectures graduées et aux livres pour enfants, c'est leur sujet. Si ce que vous voulez vraiment lire, c'est ce que le japonais publie sur le baseball, le game design ou la cuisine, il n'existe pas de lecture graduée de niveau deux sur ces thèmes, et les vrais articles sont de niveau B2 ou au-delà.
La technique du diglot weave vise précisément cette lacune. Robbins Burling l'a décrite en 1968 : prendre un texte dans la langue que le lecteur connaît déjà et y substituer des mots de la langue cible à un rythme contrôlé, en augmentant ce rythme à mesure que le lecteur progresse, pour que la compréhension reste élevée pendant que l'exposition grimpe. Notre article sur la méthode du diglot weave en présente la recherche.
LingoBlend applique cette technique au texte de votre choix. Réglez le mélange entre 10 et 80 % et lisez le résultat dans un lecteur paginé où chaque mot japonais peut être touché pour en voir le sens et la forme grammaticale, puis enregistré en un geste dans un programme de révision façon Anki. LingoBlend accompagne les lectures tadoku au lieu de les remplacer : il couvre les jours où rien à votre niveau ne parle de ce qui vous intéresse.
Pour les chiffres de vocabulaire qui jalonnent cette montée, voyez combien de mots il faut pour être à l'aise en japonais. Si vous lisez aussi dans une langue européenne, les livres russes faciles pour débutants traitent un problème d'écriture plus restreint, mais comparable.