L'anglais est la langue étrangère la plus étudiée au monde, ce qui signifie qu'un apprenant en quête d'anglais facile a plus de choix qu'un apprenant de presque n'importe quelle autre langue. Cela signifie aussi une demi-douzaine d'éditeurs avec une demi-douzaine de systèmes de niveaux incompatibles, posés côte à côte sur le même rayon. Ce guide explique ce que les niveaux mesurent réellement, place les principales collections sur l'échelle du CECRL et dit franchement où le catalogue gradué cesse d'être utile.
Ce que le mot « gradué » contrôle vraiment#
Trois éléments sont restreints dans une lecture graduée, et ils comptent dans cet ordre.
Le vocabulaire est plafonné par une liste de mots-vedettes. Une lecture à 700 mots-vedettes puise presque tous ses mots dans les 700 mots les plus fréquents et les plus utiles de l'anglais, auxquels s'ajoutent les noms propres et un petit nombre de termes glosés. Un mot-vedette couvre toute sa famille : walk, walks, walked et walking ne comptent qu'une fois.
La grammaire est limitée aux structures qu'un apprenant de ce niveau a étudiées. C'est pourquoi les lectures anglaises de bas niveau restent au présent et au prétérit simples et évitent les temps parfaits, les conditionnels et le passif qui parsèment toute prose anglaise réelle.
La longueur des phrases est maintenue basse, et cela fait davantage pour la lisibilité que la liste de mots. Une phrase de neuf mots dont un est inconnu se lit. Une phrase de quarante mots dont un est inconnu, souvent non.
Une lecture graduée est donc l'exact contraire d'un livre pour enfants. Un livre destiné à un natif de six ans suppose des milliers de mots déjà entendus et ne suit aucune progression grammaticale : il regorge de noms concrets que vous n'avez jamais étudiés et de locutions verbales idiomatiques qu'aucun manuel n'introduit. Les lectures graduées sont dépouillées à dessein et compréhensibles à dessein, et aux niveaux A1 et A2 c'est un marché qui vaut la peine.
Les collections que vous trouverez vraiment#
Oxford Bookworms Library (Oxford University Press) est la collection vers laquelle les enseignants se tournent en premier. Sept paliers, de Starter à Stage 6, avec un nombre de mots-vedettes annoncé, surtout des adaptations de fiction classique et moderne, plus une ligne documentaire appelée Factfiles. L'audio existe pour une grande partie du catalogue.
Penguin Readers a l'histoire la plus déroutante. La collection a existé sous le nom de Penguin Readers, a été vendue pendant une bonne partie des années 2010 sous celui de Pearson English Readers, puis relancée sous le nom de Penguin Readers vers 2020 avec une structure refondue en huit niveaux étiquetés directement d'après le CECRL, de Starter à Level 7. Les deux générations circulent encore en bibliothèque et en occasion, et leurs numéros de niveau ne veulent pas dire la même chose : vérifiez l'édition que vous tenez en main.
Cambridge English Readers est l'exception : la fiction y est originale, écrite pour la collection plutôt qu'adaptée de romans existants. Cela rend les intrigues moins familières et la prose moins aplatie, et c'est pourquoi la collection tient mieux le choc au niveau intermédiaire qu'une adaptation lourdement coupée. Sept bandes, de Starter à Level 6, avec les nombres de mots-vedettes annoncés.
Macmillan Readers emploie des noms de niveaux plutôt que des numéros, de Starter à Upper en passant par Beginner, Elementary, Pre-intermediate et Intermediate, avec un nombre de mots-vedettes pour chacun. Le catalogue mêle classiques réécrits et histoires originales. La disponibilité varie désormais selon les marchés : consultez le catalogue actuel de l'éditeur avant de vous engager sur toute une bande, et appliquez la même prudence à Cambridge English Readers.
Black Cat / Cideb (Italie) publie les collections Reading and Training et Green Apple, étiquetées par palier du CECRL et conçues pour la classe : audio, exercices et dossiers de contexte accompagnent l'histoire.
Au-delà de ces éditeurs, il y a les ressources de l'Extensive Reading Foundation, qui existent précisément parce que les niveaux des éditeurs ne concordent pas. L'ERF entretient une échelle de gradation indépendante, valable d'un éditeur à l'autre, et a organisé un Language Learner Literature Award dont les sélections passées sont un bon endroit où chercher une lecture réellement bonne, et pas seulement adaptée au niveau.
Comment les niveaux des collections se calent sur le CECRL#
Les nombres de mots-vedettes ci-dessous sont ceux annoncés par les éditeurs lorsqu'ils les publient. L'alignement entre collections est approximatif et de notre fait, non officiel, et les éditeurs révisent leurs tableaux : prenez chaque ligne comme un voisinage plutôt que comme une équivalence.
| CECRL | Oxford Bookworms | Cambridge English Readers | Macmillan Readers | Penguin Readers (2020) | Mots-vedettes approx. |
|---|---|---|---|---|---|
| A1 | Starter (250) | Starter (250) | Starter (300) | Starter à Level 1 | 250–400 |
| A1–A2 | Stage 1 (400) | Level 1 (400) | Beginner (600) | Level 2 | 400–600 |
| A2 | Stage 2 (700) | Level 2 (800) | Elementary (1 100) | Level 3 | 700–1 100 |
| A2–B1 | Stage 3 (1 000) | Level 3 (1 300) | Pre-intermediate (1 400) | Level 4 | 1 000–1 400 |
| B1 | Stage 4 (1 400) | Level 4 (1 900) | Intermediate (1 600) | Level 5 | 1 400–1 900 |
| B1–B2 | Stage 5 (1 800) | Level 5 (2 800) | Upper (2 200) | Level 6 | 1 800–2 800 |
| B2–C1 | Stage 6 (2 500) | Level 6 (3 800) | — | Level 7 (plafonne à B2) | 2 500–3 800 |
Deux choses ressortent de ce tableau. Un « Level 4 » désigne quatre réalités différentes selon le dos du livre, et c'est pourquoi le nombre de mots-vedettes est la seule unité transposable. Et le sommet du catalogue anglais, autour de 3 800 mots-vedettes, représente à peu près la moitié de ce que suppose une prose non simplifiée. Nous y revenons plus bas. Si les codes en lettres vous sont nouveaux, les niveaux du CECRL expliqués détaillent ce que chaque bande promet.
Choisir un niveau : le test des 98 %#
Ignorez la couverture. Ouvrez le livre quelque part au milieu, lisez une page entière et comptez les mots que vous ne parvenez pas à deviner d'après le contexte.
Les travaux de Nation sur la couverture situent la lecture confortable sans aide autour de 98 % des mots du texte connus (Nation, 2006), dans le prolongement des travaux antérieurs de Hu et Nation sur la compréhension (2000). Quatre-vingt-dix-huit pour cent d'une page de 250 mots laissent environ cinq mots inconnus. C'est la cible.
| Mots inconnus par page de 250 mots | Ce que cela veut dire | Que faire |
|---|---|---|
| 0–2 | En dessous de votre niveau | Bon pour la vitesse et l'aisance, montez bientôt d'un cran |
| 3–5 | À peu près juste | Prenez-le, et alignez-en trois autres dans cette bande |
| 7–12 | Un effort | Faisable avec un dictionnaire, fatigant sur tout un livre |
| 13 et plus | Trop difficile | Descendez d'une bande, quoi qu'annonce l'étiquette |
Les apprenants choisissent systématiquement une bande trop haute, parce que le niveau affiché en couverture flatte et que la première page d'une lecture graduée en est d'ordinaire la plus facile. Commencer une bande plus bas ne vous coûte rien : une lecture facile reste du volume de lecture, et le volume de lecture est tout le mécanisme. Le raisonnement sous-jacent se trouve dans l'input compréhensible expliqué.
De A1 à B1 : lisez beaucoup, pas finement#
Dans les bandes basses, la meilleure consigne tient en un mot : quantité. Les données sur la lecture extensive, depuis les études de Elley et Mangubhai sur l'inondation de livres aux Fidji (1983), portent sur la quantité que vous lisez bien plus que sur les titres que vous choisissez. Une lecture graduée vous apprend très peu. Vingt lectures au bon niveau reconstruisent votre vitesse de lecture, et c'est la vitesse de lecture qui vous permettra un jour de terminer un vrai livre.
Donc : choisissez une bande, lisez-en cinq ou six titres sans rien chercher, puis montez. Réservez le traitement lent, minutieux, dictionnaire en main, aux textes courts, et gardez-le à l'écart de votre habitude de lecture graduée. Les deux modes et leur utilité respective sont décrits dans la lecture intensive face à la lecture extensive.
Deux sources graduées gratuites méritent d'accompagner les livres. VOA Learning English (États-Unis) propose des actualités écrites dans un vocabulaire de base d'environ 1 500 mots, avec un débit ralenti, sous une forme ou une autre depuis 1959 : vérifiez que le service publie toujours avant d'y adosser une habitude. BBC Learning English (Royaume-Uni) publie des actualités par niveaux et des explications de langue. À elles deux, elles vous donnent de l'input gradué quotidien dans les deux grands standards écrits, ce qui est utile puisque l'orthographe et une partie du vocabulaire diffèrent. Consultez chaque site pour savoir ce qui est actuellement disponible.
Là où le catalogue anglais s'épuise#
Autour du niveau B1, l'offre se rétrécit brutalement, et cela prend presque tout le monde de court.
Les raisons sont structurelles. Les éditeurs vendent l'essentiel de leurs exemplaires en A1 et A2, si bien que les catalogues s'effilent vers le haut. Les bandes supérieures s'arrêtent entre 2 500 et 3 800 mots-vedettes environ, alors que Nation (2006) estime à 8 000 à 9 000 familles de mots ce qu'exige la lecture sans aide d'un texte écrit non simplifié. Et les traits qui font qu'une lecture graduée fonctionne en A1, à savoir des phrases courtes et une syntaxe aplatie, deviennent franchement désagréables en B1, quand vous avez assez d'anglais pour entendre à quel point la prose est maigre.
Il reste donc un fossé entre la lecture graduée la plus difficile et le roman anglais authentique le plus facile, et le conseil habituel qui consiste à « se lancer simplement dans du matériau natif » revient en pratique à s'escrimer sur un livre très en dessous de la couverture dont vous avez besoin. Certains y arrivent. La plupart abandonnent le livre et en concluent qu'ils ne savent pas encore lire l'anglais.
Trois chemins honnêtes permettent de traverser. Lisez de la fiction authentique facile écrite pour de jeunes lecteurs mais pas pour des tout-petits : Charlotte's Web (E. B. White, 1952) et Holes (Louis Sachar, 1998) sont courts, simples et véritablement plaisants. Roald Dahl est la suggestion suivante habituelle, mais sachez qu'il invente des mots exprès. Lisez de la fiction de genre à forte redondance, où un thriller répète son propre vocabulaire de chapitre en chapitre. Ou bien abaissez le livre au lieu de vous élever vous-même.
Cette dernière option est ce que fait LingoBlend. Collez un chapitre, un article ou une page que vous aviez déjà envie de lire, choisissez quelle part des mots sera mélangée en anglais, et lisez l'ensemble en vous appuyant sur le reste de la phrase. À un faible pourcentage, vous lisez votre propre langue avec de l'anglais tissé dedans. À un pourcentage élevé, vous lisez de l'anglais avec un filet de sécurité. Toucher un mot mélangé en donne le sens et la grammaire, l'enregistrer le place dans un programme de répétition espacée, et l'extension Chrome mélange de la même façon les pages que vous consultez déjà dans votre langue. Pour un parcours ordonné dans la langue, commencez par le guide d'apprentissage de l'anglais.
Savoir où vous en êtes réellement compte plus que l'étiquette de n'importe quelle lecture graduée, et combien de mots connaissez-vous explique ce qu'un décompte de vocabulaire peut et ne peut pas vous dire. La même structure de niveaux dans d'autres langues se trouve dans les lectures graduées en espagnol par niveau et les lectures graduées en français par niveau.