Le temps nécessaire pour apprendre l'allemand dépend du nombre d'heures accumulées, pas du nombre de mois écoulés. Le Foreign Service Institute américain, qui forme des diplomates depuis 1947, prévoit environ 36 semaines d'étude à plein temps, soit à peu près 900 heures de cours, pour amener un adulte anglophone motivé à une compétence professionnelle de travail. Cela place l'allemand un cran au-dessus de l'espagnol et du français en difficulté, et un cran en dessous du russe, du finnois et du turc. Tout le reste de cet article consiste à rendre ce nombre utilisable.
Ce que mesure réellement le chiffre du FSI#
Le FSI répartit les langues en catégories selon le temps que mettent ses propres élèves à atteindre un niveau annoncé, ce qui rend la liste exceptionnellement fiable : ce sont des décennies de résultats de classe, pas une théorie sur la distance linguistique. L'allemand a historiquement figuré en catégorie II, aux côtés de l'indonésien, du malais et du swahili.
| Catégorie FSI | Heures de cours approximatives | Langues de ce groupe prises en charge par LingoBlend |
|---|---|---|
| I | 600–750 | Espagnol, français, italien, portugais, néerlandais, suédois |
| II | ~900 | Allemand, indonésien |
| III | ~1 100 | Russe, hindi, turc, finnois, hongrois, serbe |
| IV | ~2 200 | Chinois, japonais |
Deux réserves s'évaporent chaque fois que ce chiffre est cité. D'abord, les élèves du FSI sont des adultes sélectionnés sur leurs aptitudes linguistiques, qui étudient à plein temps en groupes d'environ six avec des enseignants natifs, typiquement autour de 25 heures de cours par semaine plus des devoirs quotidiens. Personne qui étudie quarante minutes par soirée ne doit s'attendre à ce rythme. Ensuite, l'objectif visé est la compétence professionnelle de travail, un niveau exigeant globalement comparable à un B2 solide ou à un C1 faible. Ce n'est pas le niveau où l'on commande un dîner et où l'on suit un commentaire de match de football.
Les heures par niveau CECRL en allemand#
Les estimations publiées d'heures d'apprentissage guidé varient selon les institutions et aucune n'est précise, mais elles se regroupent assez étroitement pour servir de base à un plan. Les fourchettes ci-dessous sont approximatives et supposent une langue de la difficulté de l'allemand pour un anglophone.
| Niveau CECRL | Heures cumulées approximatives | Ce que le niveau permet |
|---|---|---|
| A1 | 100–150 | Se présenter, phrases figées, panneaux, menus, remplir des formulaires |
| A2 | 200–300 | Échanges de routine, courts messages personnels, descriptions simples |
| B1 | 400–550 | La plupart des situations de voyage, la langue standard claire, l'actualité graduée et simplifiée |
| B2 | 650–850 | Défendre une position, suivre une discussion entre natifs, lire un roman avec un dictionnaire à portée |
| C1 | 1 000–1 300 | Un usage souple, presque sans effort, sur des textes spécialisés et littéraires |
Remarquez que les tranches s'élargissent à mesure que l'on monte. De A1 à A2, la bande est étroite ; de B1 à B2, elle est à peu près deux fois plus large, et c'est pourquoi tant d'apprenants s'y enlisent. Cet élargissement n'est pas un accident de conception des programmes, et ses raisons méritent d'être comprises avant de poser une date sur un calendrier.
Pourquoi l'allemand est plus dur que l'espagnol, et pourquoi ce n'est pas le vocabulaire#
L'obstacle, c'est une grammaire qui porte le sens par la forme plutôt que par l'ordre des mots. L'allemand marque quatre cas sur les articles, les adjectifs et les pronoms : un groupe nominal change donc de forme selon sa fonction dans la phrase. Les noms prennent l'un des trois genres, avec des indices phonologiques seulement partiels, et le genre se propage ensuite dans chaque article et chaque terminaison d'adjectif qui s'y rattache. Écrire correctement dem alten Mann exige trois décisions simultanées que l'espagnol ne vous demande tout simplement pas de prendre.
L'ordre des mots aggrave les choses. Les propositions principales placent le verbe conjugué en deuxième position, les subordonnées le repoussent à la fin, et les préfixes séparables se détachent pour aller seuls en fin de proposition. Le sens d'une phrase peut tenir à une syllabe que vous rencontrez quinze mots après le sujet. La lecture entraîne cela plus vite que la conversation, parce que la phrase entière est posée sur la page et que vous pouvez attendre le verbe.
Le vocabulaire, à l'inverse, est la partie la plus accueillante de l'allemand pour un anglophone. Les deux langues sont germaniques occidentales, et le recouvrement sur les mots fréquents est considérable : Hand, Wasser, Buch, trinken, finden, unter. Pour vous faire une idée de la distance que parcourt un nombre de mots modeste, le détail proposé dans combien de mots faut-il pour être fluide en allemand explique à partir de quand ces décomptes cessent d'être utiles.
Les aspects plus faciles que la réputation de l'allemand ne le laisse croire#
L'orthographe est proche du phonétique. Une fois apprises les règles de ei face à ie, celles des trémas et celles du couple ch, vous pouvez prononcer à vue presque n'importe quel mot écrit, ce qui est loin d'être vrai de l'anglais ou du français. L'accent tonique est prévisible dans le vocabulaire natif. Les noms composés paraissent intimidants et sont en réalité transparents : Handschuh, c'est un soulier-de-main, et Krankenhaus, une maison-de-malades. En allemand, les mots longs sont généralement des mots courts empilés, ce qui fait de la lecture un exercice de décodage plutôt qu'une recherche dans le dictionnaire.
La conséquence pratique, c'est que la compréhension écrite de l'allemand dépasse de loin la capacité à le parler, et plus tôt que dans la plupart des langues. Cette asymétrie mérite d'être exploitée plutôt que déplorée.
Convertir les heures en calendrier#
Le tableau ci-dessous convertit un engagement hebdomadaire en durée écoulée approximative. Traitez les résultats comme des ordres de grandeur, pas comme des promesses, et supposez que les heures sont concentrées plutôt que passives.
| Étude hebdomadaire | Heures par an | Temps approximatif jusqu'au B1 | Temps approximatif jusqu'au B2 |
|---|---|---|---|
| 3 heures (~25 min/jour) | ~150 | 3 ans | 5 ans |
| 7 heures (1 heure/jour) | ~360 | 15 mois | 2 ans |
| 14 heures (2 heures/jour) | ~730 | 8 mois | 15 mois |
| 25 heures (cours à plein temps) | — | 4–5 mois | 9–12 mois |
La ligne qui compte est celle que vous pouvez réellement tenir pendant un an. Six heures par semaine maintenues deux ans battent quatorze heures par semaine abandonnées en mars, et le chiffre du FSI suppose discrètement qu'il n'y a aucune longue interruption, l'hypothèse que les autodidactes brisent en premier.
Comment faire compter les heures#
Les heures ne se valent pas. Une heure d'input compréhensible, c'est-à-dire de texte ou d'audio dont vous comprenez l'essentiel, fait davantage qu'une heure de tableaux de grammaire, parce que vous y rencontrez les formes de façon répétée dans des contextes qui les expliquent. L'hypothèse de l'input de Stephen Krashen (Krashen, 1985) en est l'argument de référence, et l'input compréhensible en détaille le mécanisme.
Pour l'allemand en particulier, cela signifie accéder tôt à du texte lisible plutôt que d'attendre que les tableaux de cas paraissent sûrs. Une page dont vous connaissez la plupart des mots vous apprend à quoi ressemble l'accusatif dans l'usage ordinaire, ce qui est une connaissance différente et plus durable que réciter den, dem, des. Le problème pratique, c'est que l'allemand authentique n'est pas lisible au niveau A2, et le contournement habituel consiste à lire un texte que vous comprenez déjà, avec des mots de la langue cible tissés dedans. C'est la technique du diglot weave décrite par Robbins Burling en 1968, et c'est ce que LingoBlend automatise : collez un article que vous aviez déjà envie de lire, réglez la part qui apparaît en allemand, et touchez n'importe quel mot allemand pour en voir le sens, la forme de base et le rôle grammatical dans cette phrase. Un guide pour apprendre l'allemand montre ce que cela donne à chaque niveau, et si vous préférez travailler à partir de livres, les livres en allemand faciles pour débutants en listent par difficulté.
Pour mesurer le contraste, la même analyse appliquée à une langue de catégorie I figure dans combien de temps faut-il pour apprendre l'espagnol. L'écart entre les deux approche les 200 heures, ce qui est réel mais bien moindre que ne le suggère la réputation de l'allemand.