El inglés es el idioma extranjero más estudiado del mundo, lo que significa que un estudiante que busca inglés fácil tiene más opciones que el estudiante de casi cualquier otro idioma. También significa media docena de editoriales con media docena de sistemas de nivel incompatibles, una al lado de la otra en el mismo estante. Esta guía explica qué miden realmente los niveles, relaciona las principales series con el MCER, y dice con claridad dónde deja de ser útil el catálogo graduado.
Qué controla realmente lo «graduado»#
En una lectura graduada se restringen tres cosas, y su importancia va en este orden.
El vocabulario está limitado a una lista de palabras base. Una lectura de 700 palabras base extrae casi todas sus palabras de las 700 más frecuentes y útiles del inglés, más nombres propios y un pequeño número de términos con glosario. Una palabra base cubre toda su familia, así que walk, walks, walked y walking cuentan como una sola.
La gramática se restringe a estructuras que un estudiante de ese nivel ya ha estudiado. Por eso las lecturas de inglés de nivel bajo se quedan en presente y pasado simple y evitan los tiempos perfectos, los condicionales y la voz pasiva que aparecen por todas partes en la prosa inglesa real.
La longitud de las frases se mantiene baja, y esto hace más por la legibilidad que la lista de palabras. Una frase de nueve palabras con una desconocida es legible. Una frase de cuarenta palabras con una desconocida a menudo no lo es.
Una lectura graduada es, por tanto, lo contrario de un libro infantil. Un libro para un niño nativo de seis años da por hecho miles de palabras habladas y no sigue ningún programa gramatical, así que está lleno de sustantivos concretos que nunca has estudiado y de frases verbales idiomáticas que ningún manual introduce. Las lecturas graduadas son sencillas a propósito y comprensibles a propósito, y en A1 y A2 esa es una compensación que merece la pena.
Las series que realmente vas a encontrar#
Oxford Bookworms Library (Oxford University Press) es la serie a la que recurren primero la mayoría de los profesores. Siete niveles desde Starter hasta Stage 6, con recuentos de palabras base indicados, en su mayoría adaptaciones de ficción clásica y moderna, más una línea de no ficción llamada Factfiles. Hay audio disponible para buena parte del catálogo.
Penguin Readers tiene la historia más confusa. La serie funcionó como Penguin Readers, se vendió durante buena parte de la década de 2010 como Pearson English Readers, y después se relanzó bajo el nombre Penguin Readers alrededor de 2020 con una estructura reconstruida de ocho niveles alineados directamente con el MCER, de Starter a Level 7. Ambas generaciones siguen circulando en bibliotecas y de segunda mano, y sus números de nivel no significan lo mismo, así que comprueba qué edición tienes en la mano.
Cambridge English Readers es la excepción: la ficción es original, escrita para la serie en vez de adaptada de novelas ya existentes. Eso hace que las tramas sean menos conocidas y la prosa menos aplanada, y por eso la serie suele aguantar mejor en nivel intermedio que una adaptación muy recortada. Siete bandas de Starter a Level 6, con recuentos de palabras base indicados.
Macmillan Readers usa nombres de nivel en lugar de números, desde Starter hasta Beginner, Elementary, Pre-intermediate e Intermediate hasta Upper, con recuentos de palabras base para cada uno. El catálogo mezcla clásicos reescritos con historias originales. La disponibilidad varía ahora según el mercado, así que comprueba el catálogo actual de la editorial antes de comprometerte con toda una banda, y aplica la misma precaución a Cambridge English Readers.
Black Cat / Cideb (Italia) publica las colecciones Reading and Training y Green Apple, etiquetadas por nivel MCER y pensadas para uso en el aula: audio, ejercicios y dosieres de contexto junto con la historia.
Más allá de estas están los recursos de la Extensive Reading Foundation, que existen precisamente porque los niveles de las editoriales no coinciden entre sí. La ERF mantiene una escala de graduación independiente entre editoriales y ha organizado un Language Learner Literature Award, cuyas listas finalistas anteriores son un buen lugar para buscar una lectura que sea realmente buena y no solo adecuada a tu nivel.
Cómo se corresponden los niveles de las series con el MCER#
Los recuentos de palabras base de abajo son las propias cifras de las editoriales donde las indican. La correspondencia entre series es aproximada y mía, no oficial, y las editoriales revisan sus tablas, así que trata cada fila como una vecindad y no como una equivalencia.
| MCER | Oxford Bookworms | Cambridge English Readers | Macmillan Readers | Penguin Readers (2020) | Palabras base aprox. |
|---|---|---|---|---|---|
| A1 | Starter (250) | Starter (250) | Starter (300) | Starter a Level 1 | 250–400 |
| A1–A2 | Stage 1 (400) | Level 1 (400) | Beginner (600) | Level 2 | 400–600 |
| A2 | Stage 2 (700) | Level 2 (800) | Elementary (1.100) | Level 3 | 700–1.100 |
| A2–B1 | Stage 3 (1.000) | Level 3 (1.300) | Pre-intermediate (1.400) | Level 4 | 1.000–1.400 |
| B1 | Stage 4 (1.400) | Level 4 (1.900) | Intermediate (1.600) | Level 5 | 1.400–1.900 |
| B1–B2 | Stage 5 (1.800) | Level 5 (2.800) | Upper (2.200) | Level 6 | 1.800–2.800 |
| B2–C1 | Stage 6 (2.500) | Level 6 (3.800) | — | Level 7 (tope en B2) | 2.500–3.800 |
De esa tabla se desprenden dos cosas. Un «Level 4» significa cuatro cosas distintas según el lomo del libro, por lo que el número de palabras base es la única unidad portátil. Y la cima del catálogo inglés, alrededor de 3.800 palabras base, es aproximadamente la mitad de lo que da por hecho la prosa sin adaptar. Más sobre esto a continuación. Si los códigos de letra en sí son nuevos para ti, los niveles del MCER explicados explica qué afirma cada banda.
Elegir un nivel: la comprobación del 98 por ciento#
Ignora la portada. Abre el libro por la mitad, lee una página entera, y cuenta las palabras que no puedas deducir por contexto.
La investigación sobre cobertura de Nation sitúa la lectura cómoda sin ayuda en torno al 98 por ciento de las palabras del texto ya conocidas (Nation, 2006), sobre la base del trabajo previo de comprensión de Hu y Nation (2000). El 98 por ciento de una página de 250 palabras deja unas cinco palabras desconocidas. Ese es el objetivo.
| Palabras desconocidas por página de 250 | Qué significa | Qué hacer |
|---|---|---|
| 0–2 | Por debajo de tu nivel | Bien para velocidad y fluidez, sube pronto |
| 3–5 | Más o menos correcto | Cógelo, y busca tres más en esta banda |
| 7–12 | Un esfuerzo | Manejable con diccionario, cansa en un libro entero |
| 13+ | Demasiado difícil | Baja de banda, diga lo que diga la etiqueta |
Los estudiantes suelen elegir una banda demasiado alta, porque el nivel de la portada halaga y la primera página de una lectura suele ser la más fácil de todo el libro. Empezar una banda más baja no te cuesta nada: una lectura fácil sigue siendo volumen de lectura, y el volumen de lectura es todo el mecanismo. El razonamiento detrás de eso está en qué es el input comprensible.
De A1 a B1: leer mucho, no leer bien#
En las bandas bajas, el mejor consejo es uno solo: cantidad. La evidencia a favor de la lectura extensiva, desde los estudios de «inundación de libros» de Elley y Mangubhai en Fiyi (1983) en adelante, trata de cuánto lees, no de qué títulos eliges. Una sola lectura te enseña muy poco. Veinte lecturas al nivel correcto reconstruyen tu velocidad de lectura, y la velocidad de lectura es lo que al final te permite terminar un libro real.
Así que: elige una banda, lee cinco o seis títulos en ella sin buscar nada, y luego sube. Reserva el tratamiento lento, cuidadoso y con diccionario en mano para textos cortos, y mantenlo separado de tu hábito de lectura graduada. Los dos modos, y para qué sirve cada uno, están en lectura intensiva frente a extensiva.
Hay dos fuentes graduadas gratuitas que vale la pena añadir junto a los libros. VOA Learning English (Estados Unidos) publica noticias escritas con un vocabulario núcleo de unas 1.500 palabras, a un ritmo de entrega más lento, en alguna forma desde 1959, así que comprueba si sigue publicando antes de construir un hábito sobre ella. BBC Learning English (Reino Unido) publica noticias y explicaciones de lengua graduadas por nivel. Entre las dos consigues input graduado diario en los dos grandes estándares escritos, lo cual es útil porque la ortografía y parte del vocabulario difieren. Comprueba cada sitio para ver qué está disponible actualmente.
Dónde se acaba el catálogo de inglés#
Alrededor de B1 la oferta se estrecha bruscamente, y esto atrapa a casi todo el mundo.
Las razones son estructurales. Las editoriales venden la mayoría de los ejemplares en A1 y A2, así que los catálogos se van reduciendo hacia arriba. Las bandas más altas se detienen entre unas 2.500 y 3.800 palabras base, mientras que Nation (2006) estima entre 8.000 y 9.000 familias de palabras para la lectura sin ayuda de texto escrito sin adaptar. Y los rasgos que hacen que una lectura funcione en A1, es decir, frases cortas y sintaxis aplanada, se vuelven activamente desagradables en B1, cuando ya tienes suficiente inglés para notar lo pobre que es la prosa.
Eso deja un hueco entre la lectura graduada más difícil y la novela inglesa real más fácil, y el consejo habitual de «simplemente empieza a leer material nativo» es, en la práctica, un consejo para machacarte con un libro muy por debajo de la cobertura que necesitas. Algunas personas lo hacen. La mayoría abandona el libro y concluye que todavía no sabe leer en inglés.
Hay tres formas honestas de cruzar ese hueco. Leer ficción auténtica fácil escrita para lectores jóvenes pero no para bebés: Charlotte's Web (E. B. White, 1952) y Holes (Louis Sachar, 1998) son cortos, sencillos y genuinamente disfrutables. Roald Dahl es la siguiente sugerencia habitual, pero ten cuidado, porque se inventa palabras a propósito. Leer ficción de género con mucha redundancia, donde un thriller repite su propio vocabulario capítulo tras capítulo. O bajar el libro en lugar de subir tú.
Esa última opción es lo que hace LingoBlend. Pega un capítulo, un artículo o una página que ya querías leer, elige qué proporción de las palabras se mezclan con inglés, y léelo con el resto de la frase sosteniéndote. A un porcentaje bajo estás leyendo tu propio idioma con inglés entretejido. A un porcentaje alto estás leyendo inglés con una red de seguridad. Tocar una palabra mezclada te da su significado y su gramática, guardarla la pone en un calendario de repetición espaciada, y la extensión de Chrome mezcla de la misma manera las páginas que ya navegas en tu propio idioma. Para seguir un itinerario ordenado del idioma, empieza por la guía de aprendizaje de inglés.
Llevar la cuenta de dónde estás realmente importa más que la etiqueta de cualquier lectura, y cuántas palabras conoces explica qué puede y qué no puede decirte un recuento de vocabulario. La misma estructura de niveles en otros idiomas está en lecturas graduadas de español por nivel y lecturas graduadas de francés por nivel.