Llegar a B2 en inglés lleva aproximadamente 500 a 600 horas de estudio con apoyo, y el C1 entre 700 y 800, según las horas de estudio guiado que publica Cambridge English para sus exámenes. Esas cifras suponen clases, correcciones y deberes, así que quien estudia por su cuenta debería tratarlas como un suelo, no como una previsión. El dato más útil es el ritmo: 600 horas son menos de dos años a una hora al día, y más de seis a quince minutos.
De dónde salen las cifras de horas#
No existe una autoridad única sobre cuánto tiempo lleva el inglés. La referencia más usada es el conjunto de horas de estudio guiado aproximadas que Cambridge English asigna a su conjunto de exámenes, que a su vez está alineado con el Marco Común Europeo de Referencia para las Lenguas (MCER), publicado por el Consejo de Europa en 2001. Las horas de estudio guiado son tiempo dentro o en torno a una enseñanza estructurada, incluidos los deberes puestos por un profesor. No incluyen las horas que pasas viendo películas o navegando en inglés, que ayudan pero son mucho más difíciles de contar.
| Nivel MCER | Examen de Cambridge | Horas guiadas acumuladas | Qué te permite hacer en inglés |
|---|---|---|---|
| A1 | sin examen principal | ~90-100 (estimación habitual, no una cifra de Cambridge) | Saludos, números, formularios, frases de supervivencia |
| A2 | A2 Key | ~180-200 | Intercambios rutinarios, correos sencillos, viajes básicos |
| B1 | B1 Preliminary | ~350-400 | Conversación familiar, noticias simplificadas, textos con cohesión |
| B2 | B2 First | ~500-600 | Artículos sin adaptar, reuniones, la mayoría de las películas con esfuerzo |
| C1 | C1 Advanced | ~700-800 | Trabajo académico y profesional, novelas por placer |
| C2 | C2 Proficiency | ~1.000-1.200 | Significado implícito, registro, humor, material técnico |
De esa tabla conviene extraer dos cosas. Primero, los niveles no están espaciados de forma uniforme: subir de B2 a C2 cuesta aproximadamente tanto como todo lo anterior a B2 junto. Segundo, los rangos son amplios a propósito. Cambridge los presenta como estimaciones, y cualquiera que cite una cifra única y precisa para el inglés está citando algo que nunca fue preciso. Si quieres el panorama completo de lo que afirma cada nivel, los niveles del MCER explicados recorre los seis.
Otras entidades publican sus propias correspondencias con el MCER. IELTS, TOEFL y los exámenes Pearson tienen cada uno una tabla de concordancia oficial en su propia web; consulta la página de la propia entidad en lugar de una tabla de terceros, porque estas correspondencias se revisan.
Por qué tu lengua materna cambia la respuesta#
Esta es la parte que la mayoría de los artículos sobre plazos pasan por alto, y para el inglés importa muchísimo. El inglés lo aprenden personas de todos los orígenes lingüísticos del planeta, y la distancia desde su punto de partida no es la misma.
El inglés pertenece a la familia germánica, pero pasó siglos absorbiendo vocabulario francés y latino. Un recuento muy citado del Shorter Oxford English Dictionary hecho por Finkenstaedt y Wolff (1973) encontró que aproximadamente el 28% de sus entradas procedía del francés y otro 28% del latín. Esa cifra describe entradas de diccionario, no el habla cotidiana, donde dominan las palabras germánicas cortas en la banda más frecuente, pero la consecuencia es real: un hablante de español, francés, italiano o portugués que se encuentra con vocabulario académico y profesional en inglés reconoce a simple vista una parte muy grande de él.
| Grupo de lengua materna | Qué se transfiere gratis | Qué cuesta tiempo extra |
|---|---|---|
| Romance (español, francés, italiano, portugués, rumano) | Miles de cognados, sobre todo palabras formales y académicas; alfabeto latino; orden de frase parecido | Desajuste entre ortografía y pronunciación; verbos frasales; artículos usados de forma distinta |
| Germánico (alemán, neerlandés, sueco, noruego, danés) | Vocabulario cotidiano básico; alfabeto; muchas estructuras compartidas | Reglas fijas de orden de palabras; tiempos continuos; falsos amigos |
| Eslavo (ruso, polaco, serbio, checo, ucraniano) | Una capa compartida de vocabulario internacional; el alfabeto latino ya en uso en polaco, checo y croata | Un alfabeto nuevo para lectores de cirílico como el ruso y el ucraniano; artículos, que muchas lenguas eslavas no tienen; orden de palabras fijo; sonidos vocálicos |
| Túrquico, japonés, coreano | Préstamos internacionales, muchos ya tomados del inglés | Orden básico verbo-final; artículos; preposiciones; para japonés y coreano, una escritura nueva |
| Ugrofinés (finlandés, húngaro, estonio) | Préstamos internacionales; alfabeto latino | Sistemas de casos sin equivalente en inglés; artículos; preposiciones; el cambio de posposiciones a preposiciones |
| Variedades del chino | Sin inflexión que desaprender; una gramática ya construida sobre el orden de palabras en lugar de terminaciones | Un sistema de escritura nuevo; marcado de tiempo verbal y plural; artículos; grupos consonánticos; ritmo de acentuación |
| Árabe, persa, hebreo | Algo de vocabulario internacional compartido | Una escritura y un sentido de lectura distintos; escritura de vocales; sistemas de artículo y tiempo verbal |
No conozco ninguna tabla publicada y creíble que convierta esas diferencias en horas para quien aprende inglés, y conviene desconfiar de cualquiera que lo pretenda. Las tablas del Foreign Service Institute que verás citadas miden la dirección opuesta: cuánto tardan los diplomáticos estadounidenses angloparlantes en aprender otras lenguas. No dicen nada sobre cuánto tarda un hablante de vietnamita o de polaco en aprender inglés, y usarlas así es un error habitual.
Lo que sí respalda la investigación es la dirección del efecto. La similitud entre lenguas facilita reconocer y recordar vocabulario, por lo que quienes parten de lenguas emparentadas suelen avanzar más rápido por las primeras etapas de lectura.
Tiempo de estudio diario convertido en tiempo de calendario#
Aquí está la aritmética. La tabla asume estudio concentrado sin días libres, lo cual ya es optimista, y usa los rangos acumulados de Cambridge de arriba.
| Nivel objetivo | 15 min al día (~91 h/año) | 30 min al día (~183 h/año) | 60 min al día (~365 h/año) |
|---|---|---|---|
| A2 (180-200 h) | ~2 años | ~1 año | ~6 meses |
| B1 (350-400 h) | ~4 años | ~2 años | ~1 año |
| B2 (500-600 h) | ~5,5-6,5 años | ~3 años | ~1,5 años |
| C1 (700-800 h) | ~8 años | ~4 años | ~2 años |
| C2 (1.000-1.200 h) | ~11-13 años | ~6 años | ~3 años |
La forma de esa tabla es el hallazgo real. La diferencia entre quince minutos y una hora no es cuatro veces el resultado, es la diferencia entre un proyecto que termina y uno que calladamente nunca lo hace, porque ocho años supera la motivación de la mayoría de la gente. Un hábito de quince minutos al día es muchísimo mejor que nada y el punto de partida correcto si es lo que puedes sostener, pero trátalo como un ritmo de mantenimiento, no como un calendario de llegada.
Un ajuste más honesto: una hora de autoestudio sin estructura no equivale a una hora guiada. Las horas en las que produces inglés y te corrigen, o recuperas vocabulario de la memoria, cuentan mucho más que las horas de exposición pasiva.
El vocabulario, la otra forma de medir la distancia#
Las horas son una vara de medir. Las palabras son otra, y para la lectura son la más predictiva. El trabajo de Paul Nation sobre vocabulario y cobertura (Nation, 2006) calculó que entender con comodidad inglés escrito sin simplificar exige alrededor de 8.000 a 9.000 familias de palabras, mientras que unas 6.000-7.000 bastan para el inglés hablado cotidiano. La misma línea de investigación sitúa la lectura independiente y cómoda en torno a conocer el 98% de las palabras de una página, aunque un 95% basta cuando hay ayuda disponible.
La parte alentadora de ese hallazgo es lo desigual que está repartido el vocabulario. Las primeras dos mil familias de palabras, más o menos, cubren la gran mayoría del texto inglés corriente, así que el primer tramo de vocabulario compra mucha más comprensión por palabra que el último. La parte desalentadora es que el hueco que queda hasta las 8.000 es largo, y ahí es donde se estanca la mayoría. La meseta intermedia es en gran medida un problema de vocabulario disfrazado de problema de motivación, y cuántas palabras conoces explica por qué un recuento honestamente conservador vale más que uno halagador.
Lo que el inglés hace fácil, y lo que hace difícil#
Vale la pena separarlo, porque ambas cosas tiran en direcciones opuestas.
La gramática inglesa tiene relativamente poca inflexión. Los sustantivos llevan una terminación de plural regular más una lista corta de irregulares, los verbos cambian muy poco entre personas, y no hay concordancia de género que seguir. El orden de palabras es fijo, lo cual es una carga si tu lengua es flexible, pero un alivio una vez aprendido porque es predecible.
Los costes están en otra parte. La ortografía inglesa es inusualmente opaca: Seymour, Aro y Erskine (2003) compararon a niños aprendiendo a leer en varias ortografías europeas en su propia lengua materna y encontraron que los que aprendían inglés tardaban notablemente más en alcanzar una decodificación básica que los que leían sistemas más transparentes. Es un estudio sobre niños aprendiendo su propia lengua, no sobre estudiantes extranjeros, pero mide la propiedad que afecta a todo el mundo. Más allá de la ortografía, las dificultades recurrentes son los verbos frasales, los artículos, las preposiciones, y el sistema de tiempo y aspecto verbal, en especial el present perfect.
Ninguna de ellas se aprende bien con reglas. Se aprenden encontrando los mismos patrones en contexto, una y otra vez, lo cual es un argumento a favor del volumen de lectura frente a la explicación.
Lo que realmente determina tu cronograma#
Después de las tablas, el resumen es corto. Dos cosas predicen cuánto tarda el inglés, y el método no es una de ellas.
La primera es la constancia diaria. Una cantidad pequeña cada día se acumula; un plan semanal ambicioso que colapsa al cabo de un mes no. La práctica distribuida también retiene mejor que la práctica concentrada, un hallazgo replicado a lo largo de décadas de investigación y resumido en el metaanálisis de Cepeda et al. (2006).
La segunda es el volumen de input que puedes entender en su mayor parte. La hipótesis del input de Krashen (1985) sostiene que la adquisición ocurre cuando entendemos mensajes ligeramente por encima de nuestro nivel actual, por eso las horas de inglés legible superan a las horas de ejercicios de gramática. El inglés tiene aquí una ventaja enorme: domina la web y la oferta editorial global, así que nunca te quedarás sin cosas que leer. El problema es el contrario de la escasez. En A2 el material o es demasiado difícil o está escrito para niños, y ambas cosas desaniman. El input comprensible explicado cubre el argumento de fondo, y leer noticias en un idioma extranjero cubre por dónde empezar una vez que el texto nativo está a tu alcance.
LingoBlend está construido justamente en torno a ese problema de oferta. En lugar de buscar inglés exactamente en tu nivel, pegas algo que ya querías leer en tu propia lengua y ajustas la proporción de inglés tejida en él, desde el 5% hasta el 100%. Tocar cualquier palabra en inglés muestra su significado y, cuando la palabra es una forma flexionada, su forma base, y te permite guardarla en una cola de repetición espaciada que alimenta cinco juegos de repaso breves. La extensión de Chrome mezcla las páginas web en las que ya estás, y puedes guardar palabras de ellas de la misma forma. La guía para aprender inglés cubre por dónde empezar.